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Il a huit ans, l'âge de raison, mais encore l'âge des songes.
Ses parents, obligés à de longues absences le confient à des étrangers, qui demeurent très loin de sa maison des champs, dans une banlieue d'Avignon, banlieue sans grâce ; mais il y a une grâce pour les enfants et les jeux de leurs rêveries.
Antonin est d'abord, un temps en pension, chez les Bénichat. Ce sont de pauvres gens. Le mari, bon colosse, est un chef de train. Il emmène souvent Antonin en promenade. Il lui fait faire un réveillon de neige en pleine campagne, dans la baraque de son ami l'aiguilleur, pendant que grondent, tout près, les rapides de nuit, merveilleux et terribles.
Antonin aura d'autres joies, et aussi des peines. Il découvrira, puis perdra, la tendre et mystérieuse Marie.
Antonin apprendra à connaître ce qu'on peut connaître à son âge des hommes, des arbres, des oiseaux, du ciel, et aussi de la vie et de la mort.